Diofanto de Alejandría (griego
antiguo: Διόφαντος ὁ Ἀλεξανδρεύς, Dióphantos ho Alexandreús) (c. 200/214 y
fallecido c. 284/298), fue un antiguo matemático griego. Es considerado
"el padre del álgebra maestral".
Nacido en Alejandría,123 de
él nada se conoce con seguridad sobre su vida, salvo su edad con la que
falleciera; esto, gracias al epitafio redactado en forma de problema y
conservado en la antología griega.
Transeúnte, esta es la tumba de
Diofanto: los números pueden mostrar, ¡oh maravilla! la duración de su vida. Su
niñez ocupó la sexta parte de su vida; después, durante la doceava parte, de
vello se cubrieron sus mejillas. Pasó aún una séptima parte de su vida antes de
tomar esposa y, cinco años después, tuvo un precioso niño que, una vez
alcanzada la mitad de la edad de la vida de su padre, pereció de una muerte
desgraciada. Su padre tuvo que sobrevivirle, llorándole, durante cuatro años.
De todo esto se deduce su edad.
{\displaystyle {\frac
{x}{6}}+{\frac {x}{12}}+{\frac {x}{7}}+5+{\frac {x}{2}}+4=x}{\displaystyle
{\frac {x}{6}}+{\frac {x}{12}}+{\frac {x}{7}}+5+{\frac {x}{2}}+4=x} donde la
incógnita {\displaystyle x}x representa la edad que le cupo vivir a Diofanto.
Según esto, Diofanto falleció a
la edad de 84 años. Se ignora, sin embargo, en qué siglo vivió. Si fuera el
mismo astrónomo Diofanto que comentó Hipatia (fallecida en 415), habría
fallecido antes del siglo V; pero si se tratase de personas distintas, cabe
conjeturar que habría vivido a finales de dicho siglo, ya que ni Proclo ni Papo
lo citan, lo que resulta difícil de entender tratándose de un matemático que
pasa por ser el inventor occidental del álgebra. En opinión de Albufaraga,
Diofanto vivía en los tiempos del emperador Juliano, hacia 365, fecha que
aceptan los historiadores. Según otra fuente habría vivido en el siglo III.
El matemático alejandrino debe su renombre a su obra Arithmetica.
Este libro, que constaba de trece libros de los que sólo se han hallado seis,
fue publicado por Guilielmus Xylander en 1575 a partir de unos manuscritos de
la universidad de Wittenberg, añadiendo el editor un manuscrito sobre números
poligonales, fragmento de otro tratado del mismo autor. Los libros que faltan
parece que se perdieron tempranamente ya que no hay razones para suponer que
los traductores y comentaristas árabes dispusieran de otros manuscritos además
de los que aún se conservan.
En esta obra realiza sus
estudios de ecuaciones con variables que tienen un valor racional (ecuaciones
diofánticas), aunque no es una obra de carácter teórico, sino una colección de
problemas, adecuados para soluciones enteras. Importante fue también su
contribución en el campo de la notación; si bien los símbolos empleados por
Diofanto no son como los concebimos actualmente, introdujo importantes
novedades como el empleo de un símbolo único para la variable desconocida (στ)
y para la sustracción, aunque conservó las abreviaturas para las potencias de
la incógnita (δς para el cuadrado, δδς para el duplo del cuadrado, χς para el
cubo, δχς para la quinta potencia, etc.). En su época el concepto de números
poligonales se extendió a los números espaciales, representados por familias de
ortoedros, números piramidales.
En 1621, vio la luz una edición
comentada de Bachet de Méziriac, edición reimpresa con posterioridad en 1670
por el hijo de Pierre de Fermat incluyendo los comentarios que el célebre
matemático francés había realizado en los márgenes de un ejemplar de la edición
de Bachet que poseía.
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