Su periodo como gobernador de Siria es uno de los
anclajes cronológicos del nacimiento de Jesús de Nazaret.
Nacido en el barrio de Lanuvio, población latina
cercana a Roma, de familia nada distinguida, Quirinio recorrió el trayecto de
servicio normal de un joven ambicioso de su clase social. Según el historiador
romano Floro, Quirinio venció a los marmáridas, tribu de bandoleros del
desierto procedente de Cirenaica, posiblemente cuando era gobernador de Creta y
Cirene alrededor de 14 a. C., aunque no quiso aceptar el nombre honorífico que
ameritaba por esa victoria militar, que habría sido Marmárico. En 12 a. C. fue
nombrado cónsul, señal de que gozaba del favor de Augusto. Unos años más
tarde encabezó una campaña contra los homonadenses, tribu sita en la región
montañosa de Galacia y Cilicia, alrededor de 5 a. C. o 3 a. C., probablemente
como legado de Galacia. Venció reduciendo los bastiones de su enemigo y matando
de hambre a sus defensores. Esta victoria le valió un triunfo.
Para el año 1 d. C., Quirinio fue nombrado rector del
nieto de Augusto, Gayo César, hasta que el joven murió de heridas que sufrió en
campaña. Cuando el apoyo de Augusto pasó a su hijastro Tiberio,
Quirinio se pasó al campo de seguidores de éste. Casado con Claudia Apia, de
quien poco se sabe, se divorció de ella alrededor del año 3 d. C. y casó con
Emilia Lépida, hija de Marco Emilio Lépido y hermana de Manio Emilio
Lépido, que originalmente había estado comprometida con Lucio César. A los
pocos años se divorciaron; en el año 20 d. C., Quirinio la acusó de alegar que
era hijo del padre de ella y, más tarde, de intentar envenenarlo durante su
matrimonio; Tácito afirma que Emilia gozaba de popularidad ante el
pueblo, a cuyos ojos Quirinio la acusaba por despecho.
Tras la destitución de Arquelao, hijo de Herodes
I el Grande, Quirinio llegó a Siria, enviado por César Augusto para hacer
el censo de los bienes con vistas a establecer el impuesto. Con él fue enviado Coponio,
para gobernar a los judíos. Como Judea había sido anexionada a Siria, Quirinio
la incluyó en el censo.
El censo tuvo lugar 37 años después de que Octavio
derrotó a Antonio en la batalla naval de Accio, el 2 de septiembre (Flavio
Josefo), lo que correspondería al año 6 de la era común.
La Biblia menciona el censo de Quirinio como
referente del nacimiento de Jesús de Nazaret:
Y aconteció en aquellos días que salió un edicto de
César Augusto, para que se hiciera un censo de todo el mundo habitado. Este fue
el primer censo que se levantó cuando Cirenio era gobernador de Siria. (Lc 2:1-2 -La Biblia de las
Américas)
Mientras que la cita anterior del Evangelio de Lucas
menciona el censo de Quirinio como previo al nacimiento de Jesús, el Evangelio
de Mateo afirma que Jesús nació durante el reinado de Herodes I el Grande
(Mateo 2:1). Una aparente contradicción resulta del hecho de que Herodes I el
Grande fallece en el año 4 a. C., o sea, 10 años antes del censo de Quirinio. No
se conoce de la existencia de otro censo en el período final del Reinado de
Herodes, y el censo de Quirinio es llamado "el primero", por lo que
se descartaría otro anterior. Sin embargo, para cuadrar ambos relatos algunos
autores cristianos plantean si Quirinio podría haber estado ya antes en Siria,
hacia el año 6 a. C., gobernando conjuntamente con Saturnino o con Quintilio
Varo, y si podría haber realizado entonces un "primer" censo. Pero
en ese entonces Judea no era parte de Siria y no tendría sentido censarla.
Según Flavio Josefo (Ant. XVIII 1), este censo
supuso una revuelta armada, dirigida por Sadoc y Judas el Galileo, natural de
Gamala, y el propio Quirinio habría sofocado la revuelta, lo cual habría sido
absurdo si aun viviera Herodes el Grande, pues como rey de Judea le habría
correspondido sofocar ese levantamiento.
Quirinio se desempeñó como gobernador de Siria con
autoridad nominal sobre Judea hasta 12 d. C., cuando volvió a Roma como
allegado de Tiberio. Nueve años más tarde falleció, y Tiberio ordenó que se le
diera funeral público.
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