Cuadro del pintor belga Michael Sweertz. La Plaga o
peste de Atenas fue una epidemia devastadora que afectó principalmente a la
ciudad-estado de Atenas en el año 430 a. C., en el segundo año de la Guerra
del Peloponeso. Se cree que debió llegar a Atenas a través de El Pireo, el
puerto de la ciudad y única fuente de comida y suministros. La ciudad-estado de
Esparta y gran parte del Mediterráneo oriental también fueron afectados por la
epidemia, aunque en menor medida. La plaga volvió en dos ocasiones, en el 429 a.
C. y en el invierno de 426-425 a. C.
Esparta y sus aliados, con la excepción de Corinto,
eran casi exclusivamente potencias basadas en tierra firme, capaces de
concentrar grandes ejércitos de infantería que eran casi imbatibles. Bajo el
mando de Pericles, los atenienses se retiraron tras las murallas de Atenas,
esperando mantener a Esparta controlada mientras que su marina superior
arrasaba los transportes de tropas espartanos y cortaba las líneas de
suministro. Desafortunadamente, la estrategia también llevó a que mucha gente
del campo entrase en la ya sobrepoblada ciudad de Atenas. A su vez, gente que
vivía fuera de las murallas se desplazó asimismo hacia el área central,
convirtiendo a Atenas en el lugar perfecto para el contagio masivo de la
enfermedad.
En su Historia de la Guerra del Peloponeso, el
historiador contemporáneo Tucídides describe la llegada de la epidemia,
que comenzó en Etiopía, atravesó Egipto y Libia y llegó luego al mundo griego.
La epidemia brotó en la ciudad abarrotada, y Atenas perdió posiblemente un
tercio de las personas que se cobijaban tras sus muros. La visión de las piras
funerarias ardiendo hizo que el ejército espartano se retirara por temor a la
enfermedad. Mató a gran parte de la infantería ateniense, algunos de los marinos
más expertos y a su líder, Pericles, que murió en uno de los brotes
posteriores en 429 a. C. Tras el fallecimiento de Pericles, Atenas fue dirigida
por una sucesión de jefes débiles e incompetentes. Según Tucídides, hasta el
año 415 a. C. la población de Atenas no se pudo recuperar lo suficiente como
para preparar la desastrosa Expedición a Sicilia.
Los historiadores modernos no se ponen de acuerdo
sobre si la plaga fue un factor crucial o no para la derrota ateniense en la
guerra. En cualquier caso, se cree que la pérdida de esta guerra pudo allanar
el camino para el éxito de los macedonios y, finalmente, los romanos.
Una moderna teoría culpa a la fiebre tifoidea de la
plaga.
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