El Mosaico del Nilo de Palestrina es un mosaico de
piso de fines del período helenístico que presenta al río Nilo en su curso
desde Etiopía hasta el Mediterráneo. Mide 5,85 m de ancho y 4,31 m de alto y
permite asomarse a la fascinación que sentían los romanos por el exotismo de
Egipto en el siglo I AdC, además es una manifestación temprana del rol de
Egipto en el imaginario europeo y un
ejemplo del género de "paisaje del Nilo", el cual tiene una larga
historia iconográfica en Egipto y en el Egeo.
El mosaico, con un marco en forma de arco que
identifica la ubicación original como un piso en un ábside en una gruta,
muestra representaciones detalladas de los griegos ptolomeos, etíopes negros en
escenas de caza, y diversos animales del Nilo. Es la más antigua de las
representaciones romanas de escenas del Nilo, de las cuales varias otras han
sido excavadas en Pompeya. Existe cierto consenso en cuanto al fechado de la
obra. Paul G. P. Meyboom sugiere una fecha poco antes de la época de Sila
(hacia el 100 a.C.) y considera al mosaico una evidencia temprana de la
diseminación de cultos egipcios en Italia, donde Isis fue sincretizada con
Fortuna. Se cree que la moda por las escenas del Nilo fue traída a Roma por Demetrio
el Topógrafo, un artista griego del Egipto ptolomeo activo hacia el 165 a.C. Claire
Préaux enfatiza la naturaleza "escapista" de la escenografía
fantástica.
El Mosaico del Nilo y el Mosaico del pez,
aparentemente estaban todavía visibles hacia el siglo XV en la ciudad italiana
de Palestrina, antigua Praeneste. En 1507 Antonio Volsco, un humanista del
círculo de Pomponio Leto, hace referencia a los mosaicos que se encontraban
todavía in situ entre los restos del santuario de Sila dedicado a la Fortuna
Primigenia. En aquella época el pueblo era propiedad de la familia romana
Colonna, cuyo palazzo en Palestrina ocupaba un sector de las ruinas.
Es probable que el mosaico haya sido el referido en
un muy conocido pasaje de la Historia Natural de Plinio, relacionado con mosaicos
en Italia:
Los mosaicos comenzaron a ser utilizados durante el
régimen de Sila. De hecho existe hoy en día uno fabricado con muy pequeñas
téseras que fue colocado en el templo de Fortuna en Palestrina
En el siglo XVII, Palestrina fue transferida a la
familia Barberini, quienes entre 1624 y 1626 hicieron levanta el mosaico de su
ubicación original, sin dejar registros de su composición general, y luego de
algunas mudanzas y daños, lo colocaron en exposición en el Palazzo Barberini, Palestrina,
donde permanece hasta la actualidad. El mosaico fue restaurado y reparado en
numerosas oportunidades, pero unas cuidadosas acuarelas de las secciones fueron
pintadas para Cassiano dal Pozzo antes de la restauración inicial en el
opificio de San Pedro. El descubrimiento por parte de Helen Whitehouse de las
acuarelas extraviadas durante mucho tiempo permitió realizar una reconstrucción
de los segmentos sobrevivientes (Whitehouse, aunque se desconocen detalles
importantes de la composición original). Desde 1953 el mosaico ha sido un
elemento destacado del Museo Nazionale Prenestino en el Palazzo Barberini de
Palestrina.
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