Erasístrato (en griego antiguo Ἐρασίστρατος; c. 304 – 250 a. C.) fue un médico
clínico y experimental y un anatomista de la Grecia Antigua, nacido en Iulis,
en la isla de Ceos. Fue junto a Herófilo el fundador de la Escuela de
Alejandría de medicina bajo el reinado de la Dinastía Ptolemaica. Fue el médico
de Seleuco I de Siria, logrando curar a su hijo Antíoco. Sus
trabajos y descubrimiento le hacen precursor de la neurofisiología y la
neurología en el periodo helenístico. Puede ser también considerado fundador de
la fisiología experimental, pues hizo muchos descubrimientos realizando experimentos
con animales.
En el campo de la neuroanatomía fue uno de los
primeros, junto a Herófilo, en practicar disecciones de cadáveres humanos,
logrando así distinguir las principales estructuras del cerebro: los
hemisferios y el cerebelo, que describió en el papel de la coordinación motriz.
También observó que los nervios convergían hacia el sistema nervioso central. Resaltó
el papel en la sensibilidad y la motricidad de las raíces posteriores y
anteriores de los nervios raquídeos. Pionero del método comparativo, fue el
primero en establecer un vínculo entre el grado de giro de las circunvoluciones
del cerebro (es decir, el grado de «plegamiento») de las diferentes especies de
animales y su grado de inteligencia.
Siguiendo a Alcmeón de Crotona y a Anaxágoras,
hizo al córtex cerebral la sede del pensamiento y las facultades mentales, al
contrario que Aristóteles, que situaba estas funciones en el corazón.
Erasístrato señaló el papel primordial de la sangre
en el cuerpo humano y estuvo muy cerca de hacer el descubrimiento de la
circulación sanguínea al reconocer que el corazón estaba en el centro de la red
de arterias y venas. En el plano anatómico, dio las primeras descripciones de
la vena cava, las válvulas venosas y las arterias pulmonar y renal.
Fue el autor de una teoría rival a la de los humores.
Defendió la idea de que el sistema de venas transportaba sangre y no el pneuma
imaginado por Hipócrates. Esta sangre conteniendo el espíritu vital era
transportado desde el corazón al cerebro, donde era transformado y distribuido
por el cuerpo vía los nervios (de los que demostró que no eran huecos sino que
estaban formados por una estructura tubular sólida, actualmente identificadas
como fibras nerviosas). Sin embargo, el papel de las arterias en su teoría seguía
siendo el de transportar el aire, lo que explicaba, según él, el pulso. Así,
Erasístrato interpretaba ciertos desórdenes fisiológicos como un exceso de
sangre en las arterias. Esta teoría de la plétora sanguínea se planteó en
oposición a la práctica de sangrías defendida por otros médicos de la época,
como Herófilo.
La vida de Erasístrato es poco conocida. La mayoría
de sus escritos se conoce por los comentarios que hicieron de ellos sus
sucesores (en particular Galeno, que fue su crítico más famoso). Se dice
que fue llamado al lecho de Antíoco, gravemente enfermo, por el padre de éste,
el rey sirio Seleuco I Nicátor. Tras haber observado que el pulso del
paciente se aceleraba y que su rostro enrojecía cuando su bella madrastra Estratónice
entraba en la habitación (escena representada por Jacques Louis David en un
lienzo de 1774 que le valió el premio de Roma), Erasístrato dedujo que en
realidad el paciente sufría un amor imposible. Para algunos esto le hizo pionero de la
psicoterapia.
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