La púrpura de Tiro (griego: πορφύρα, porphyra, latín: purpura), también
conocida como púrpura real o púrpura imperial, es un colorante o tinte, cuyo
tono es una mezcla entre rojo y morado, usado por los antiguos fenicios en la
ciudad de Tiro. Se cree que ya se utilizaba en Creta hacia el año 1600 a. C.
El tinte consiste en una mucosidad o secreción de la
glándula hipobranquial de un caracol de mar carnívoro de tamaño medio, el
gastrópodo marino Murex brandaris, una especie de la familia Muricidae, del
género Murex, conocido en Andalucía como cañaílla.
En la naturaleza los caracoles usan la secreción como
parte de su comportamiento depredador, pero el caracol también segrega esta
sustancia cuando se siente amenazado o es atacado físicamente. Algunas otras
especies de la familia Muricidae (por ejemplo, el Purpura patula del Océano
Atlántico occidental) también pueden producir una sustancia similar que se
convierte en un duradero tinte púrpura si se expone a la luz del sol.
Los fenicios también hacían un tinte entre púrpura e
índigo, llamado azul real o azul de Jacinto, el cual era fabricado a partir de
una especie muy parecida de caracol de mar, llamada Murex trunculus, comúnmente
conocido como cañadilla.
La púrpura de Tiro era muy costosa: el historiador
Teopompo del siglo IV a. C. describió: "La púrpura para los tintes valía
su peso en plata en Colofón" en Asia Menor. Para producir un gramo de
púrpura se necesitaban 9000 moluscos aproximadamente, por lo que su uso se
limitaba únicamente a los artículos de lujo. Naturalmente tanto molusco en Tiro
para la producción del preciado tinte, tirado en las afueras de la ciudad,
producia un horrible hedor en el ambiente de su alrededor.
El tinte que no se decoloraba era un artículo
comercial de lujo, muy preciado por los romanos, quienes lo usaban para teñir
túnicas ceremoniales. Se piensa que la intensidad del tinte púrpura aumentaba,
en lugar de disminuir, con el paso del tiempo.
Datos arqueológicos de Tiro indican que los caracoles
se almacenaban en grandes tinajas para que se descompusieran. Esto producía un
hedor insoportable, el cual de hecho era mencionado por los antiguos autores. Se
conoce poco acerca de los siguientes pasos del proceso, y el método antiguo
para la producción en masa de los dos tintes múrex aún no ha sido reconstruido
exitosamente; se cree que este color de un tono "sangre coagulada
negruzca", el cual era más preciado que cualquier otro, se conseguía
bañando dos veces las prendas, una vez en el colorante índigo del H. trunculus
y otra en el tinte rojo-púrpura del M. brandaris.
El lexicógrafo griego Julio Pólux, que vivió en el
siglo II a. C., afirmaba que el tinte púrpura fue descubierto por Heracles, o
mejor dicho, por su perro, cuya boca se tiñó de púrpura al masticar caracoles a
lo largo de la costa del Levante. Recientemente el descubrimiento arqueológico
de un número considerable de conchas de Murex en Creta sugiere que los minoicos
pudieron haber sido los pioneros en la extracción del púrpura imperial siglos
antes que los tirios. Dataciones realizadas a partir de objetos de cerámica
sugieren que el tinte pudo haber sido producido durante el periodo Minoico
Medio entre los siglos XX y XVIII a. C.
Marco
Vitrubio, en su Libro VII, relata; “….Voy a tratar ahora sobre el púrpura, que
posee, por encima de los colores citados, una categoría superior, una
extraordinaria distinción y una exquisita suavidad para la vista. Se obtiene a
partir de unas conchas marinas que proporcionan este color; para los estudiosos
de la naturaleza ofrece una especial fascinación que supera otras muchas
sustancias naturales, pues no posee un solo y exclusivo color en los distintos
parajes donde se crían las conchas, sino que presenta diversos matices de modo
natural, como consecuencia del curso del sol. La púrpura que se obtiene en el
Ponto y en la Galia tiene un color negro, ya que son regiones situadas cerca
del septentrión; si seguimos avanzando entre el septentrión y el occidente,
encontraremos una púrpura de color cárdeno; la púrpura que se recoge en las
proximidades del equinoccio oriental y occidental presenta un color violeta y
la que se halla en regiones meridionales tiene un tono rojizo; idéntico color
rojo tiene la púrpura que encontramos en la isla de Rodas y en otras regiones
cercanas al curso del sol. Cuando se recogen estas conchas, las abren en todo
su contorno con instrumentos de hierro; de las hendiduras, como si fueran
lágrimas, fluye un liquido que se recoge y se tritura en el mortero; se llama
ostro precisamente porque se extrae de fragmentos de las conchas marinas. Por
causa del salitre, se seca muy rápidamente salvo que se mezcle con miel.”
Plinio
el Viejo en su obra Historia Natural, dice: “….El púrpura de tiro... se
considera de la mejor calidad cuando tiene exactamente el color de la sangre
coagulada, y es de un tono negruzco a la vista, pero de un aspecto brillante
cuando se mantiene a la luz, por lo que encontramos que Homero habla de
"sangre púrpura"…”.
En la Biblia se distingue claramente entre dos
colores distintos de este tinte:
Los que tenían púrpura violeta y escarlata y carmesí,
lino fino, pelo de cabra, pieles de carnero teñidas de rojo y cueros finos, lo
traían también. (Ex. 35.23)
Mándame, pues, un hombre hábil en trabajar el oro, la
plata, el bronce, el hierro, la púrpura escarlata, el carmesí y la púrpura
violeta, y que sepa grabar; estará con los artesanos que tengo conmigo en Judá
y en Jerusalén, y que mi padre David ya puso a mi disposición. (Par2 2.6)
Hizo también la cortina de púrpura violeta, púrpura
escarlata, carmesí y lino fino, y en ella hizo poner querubines. (Par2 3.14)
Entonces Judas regresó para saquear el campamento;
juntaron muchas monedas de oro y plata, telas de púrpura violeta y de púrpura
roja y muchas otras riquezas. (Par2 4.23)
Y efectivamente, en la iglesia católica los
cardenales, los "purpurados", van vestidos de color escarlata, rojo,
color que, a menudo, no se tiene demasiado en cuenta al tratar de este tinte,
puesto que por influjo del inglés, se considera el color púrpura solo como
violeta.
El principal componente químico del colorante tirio
fue descubierto en 1909 por Paul Friedländer, siendo el 6,6′-dibromoíndigo, una
sustancia que había sido sintetizada previamente en 1903. No obstante, ésta nunca ha sido sintetizada
comercialmente.
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