Flavia Julia Helena, también conocida como santa Elena
y Elena de Constantinopla (Trapani, hacia 250 - Roma, hacia 330), fue una
emperatriz romana y, posteriormente, proclamada como santa de las Iglesias
católica, luterana y ortodoxa.
Probablemente nació en Drépano (actual Hersek), en
Bitinia, al noroccidente de Anatolia, Turquía y que fue renombrada Helenópolis
por su hijo Constantino I. Aunque supuestamente era hija de un sirviente, ello
no impidió que fuese la primera esposa del tetrarca Constancio Cloro.
Constancio Cloro la tomó como esposa y más tarde se
divorció de ella en 292 para casarse con la hijastra de Maximiano, Flavia
Maximiana Teodora. El hijo de Helena, Constantino, se convirtió en emperador
del Imperio romano y, después de su coronación, ella tuvo una destacada
presencia en la corte imperial. Ya durante el reinado de Constantino se
convirtió al cristianismo, siendo él quien, contrariamente a lo que se suele
pensar, sirvió de influencia para la conversión de su madre.
Es considerada por los ortodoxos y católicos como
santa, famosa por su piedad. Eusebio tomó detalles de su peregrinaje a Tierra
Santa y otras provincias del Medio Oriente. Aunque Eusebio no se lo reconoce,
es tradicionalmente conocida por buscar las reliquias de la Vera Cruz (la
auténtica cruz de Cristo), buscar los restos de los Reyes Magos, que
actualmente se conservan en la Catedral de Colonia así como los del Apóstol
Matías, depositados en la abadía de San Matías de Tréveris. En su búsqueda de
la cruz donde Jesucristo murió, demolió el templo erigido a Venus en el monte
Calvario e hizo cavar hasta que le dieron noticias, en los primeros días de
mayo, de haber encontrado la Cruz. Helena mandó construir un templo allí y otro
en el monte de los Olivos. En todas estas actividades le acompañó el obispo
Macario I de Jerusalén.
Su día festivo se celebra en los cristianos orientales
de Rito bizantino con el de su hijo Constantino, el 21 de mayo. La Iglesia
romana la conmemora el 18 de agosto. Además, está muy vinculada a la fiesta de
la Invención de la Santa Cruz, que conmemora cada 3 de mayo el hallazgo de las
reliquias de la cruz de Cristo por la emperatriz, un hecho que realmente no se
añadió a su leyenda hasta finales del siglo IV. En el santoral católico, esta
santa es considerada patrona de la arqueología, de la conversión y de los
matrimonios difíciles.
Su iconografía habitual la muestra como emperatriz
romana, vestida con ricos ropajes, y portando casi siempre la Vera Cruz, y a
veces con su hijo Constantino. Es muy habitual la representación del momento
del hallazgo de las reliquias (Exaltación de la Cruz) en el monte Calvario y
los milagros subsiguientes. Artistas como Piero della Francesca o Pedro
Berruguete ilustraron estos episodios.
En Inglaterra, en una leyenda posterior, mencionada
por Geoffrey de Monmouth, se dice que fue hija del rey bretón Coel, que se alió
con Constancio para evitar la guerra entre los bretones y Roma.
SANTA ELENA EN EL MUNDO HISPANO Y ROMA:
Es la patrona de Caravaca de la Cruz, una de las cinco
ciudades santas, a la cual se le atribuye el descubrimiento de la Santísima y
Vera Cruz de Caravaca.
En una aldea de Fuente Obejuna (provincia de Córdoba),
Los Morenos, tienen a Santa Helena como patrona. El 18 de agosto, al
procesionar la imagen, se conserva la tradición de cubrir las andas con
albahaca. Según la leyenda, esta planta olorosa abundaba en el campo donde se
encontró la Cruz que la santa emperatriz buscaba.
Existe en Biescas, en el Valle de Tena (provincia de
Huesca) la antigua ermita de Santa Elena erigida en su honor, y hasta dicho
santuario se organizan varias peregrinaciones al año, destacando especialmente
la llamada Romería de las Cruces: el día de Pascua de Pentecostés,
representantes de todos los pueblos del Valle de Tena y de la Tierra de Biescas
acuden hasta el santuario con sus cruces parroquiales para rendir tributo a la
santa patrona de ambas comarcas. Según la leyenda local, la santa encontró
refugio en una cueva (ahora dentro de la
ermita) de la persecución que sufrió.
En la provincia de Jaén se encuentra el municipio de
Santa Elena, en el cual, tras nueve días de novena para venerar a la patrona
del pueblo, se culminan los cultos procesionando su imagen el día 18 de agosto
por las calles del pueblo.
El sábado de la tercera semana de mayo procesiona en
San Fernando (provincia de Cádiz) la hermandad de Santa Elena.
En Ocaña funciona la hermandad de la Santa Cruz y
Santa Elena que celebra su mayor festividad el primer sábado del mes de mayo en
la Iglesia de Santa María de la Asunción.
En Villalba del Alcor (Huelva) veneran desde hace años
la imagen de santa Elena emperatriz, que comparte capilla con la Cruz de la
calle Cerrillo.
Magaz de Abajo celebra las fiestas en honor a su
patrona, Santa Helena, el último fin de semana de abril.
La ciudad de Santa Elena en la provincia de Entre Ríos
(Argentina) de le debe su nombre. La ciudad tiene uno de los mayores festejos
en honor a la santa, que incluye cabalgatas, procesión náutica, salva de bombas
a las 00 hs. y una multitudinaria celebración eucarística y procesión a pie.
En varias parroquias argentinas ha adquirido una gran
y creciente devoción, particularmente en Ingeniero Luiggi, Buenos Aires, Mar
del Plata, Tucumán, Córdoba y Neuquén, entre otras.
En Chile existe la Viña San Helena.
En Ecuador, la provincia 24 lleva el nombre de Santa
Elena en honor a la Santa Emperatriz, debido a que, la península donde se
encuentra la actual provincia, fue descubierta por el conquistador Francisco
Pizarro el 18 de agosto de 1527.
En El Salvador un municipio lleva su nombre.
La Basílica de San Pedro de la Ciudad del Vaticano fue
construida en el terreno adquirido por la santa para tal fin; allí en torno al
baldaquino hay una enorme estatua bajo la cual se conserva el fragmento más
grande del Lignum Crucis.
Frente a la Archibasílica de San Juan de Letrán, en
Roma, conservan una bellísima imagen que reposa sobre la Escalera Santa, traída
por ella desde el palacio de Poncio Pilatos.
Santa Elena de la Cruz es también patrona del
Municipio de Río Grande del estado de Zacatecas, México, desde los albores de
su fundación alrededor del año 1562. La parroquia madre dedicada a ella es
erigida el año de 1848, cuyo primer templo, conocido como Santa Elena antigua,
construido en dos etapas, fue derrumbado en los 60's por deterioro y riesgo de
derrumbe para dar paso al segundo de tipo moderno. Las fiestas de Santa Elena
son durante el mes de agosto, realizando, del 9 al 17 de dicho mes, rosarios de
aurora y peregrinaciones vespertinas con carros temáticos evangelizadores
culminando con la Sagrada Eucaristía, además de otros eventos tanto religiosos,
culturales o tradicionales en días distintos del novenario. El día 18 de
agosto, el templo es adornado con un sin fin de flores, hay vigilia desde un
día antes para culminar con la primera Eucaristía con las tradicionales
mañanitas. La Misa principal es celebrada por el arzobispo de Durango, a donde
pertenece la parroquia, en compañía de sacerdotes locales e invitados, es en
esta celebración donde se entronizado la sagrada imagen de Santa Elena ataviada
de diferentes vestimentas cada año. Por la tarde se realiza la magna
peregrinación donde la Cofradía "Custodios de Santa Elena" saca la
sagrada imagen por las principales calles de la ciudad. Al final del día hay
quema de pirotecnia.
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